Az MIT és a NASA kutatói egy radikálisan új repülőgép szárnyat tervezett, amely több száz apró és egyforma darabból áll. A szárny tudja változtatni a formáját, és növelheti a repülés hatékonyságát, a gyártást és fenntartást, az MIT hírei szerint.
A tervek a merev és rugalmas, apró szerkezeti egységeket kombinálja, amelyek össze vannak csavarozva, hogy egy nyitott, könnyű és rugalmas rácsos keretet alkossanak, amely hasonló polimer anyagból készült vékony réteggel van borítva. Ez teszi lehetővé az egész szárny és az egyes részek alakjának megváltoztatását.
A szerkezet nagyrészt üres terekből áll, amely egy mechanikus „metaanyagot” hoz létre, amely a gumiszerű polimer strukturális merevségét ötvözi az aerogél extrém könnyű és alacsony sűrűségével. Az így kapott anyag ugyan egyformán merev, mint a gumi, a sűrűsége 5,6 kg / köbméter, összehasonlítva a gumi kb. 1500 kg / köbméter sűrűségével.
A dizájn lehetővé teszi, hogy a szárny automatikusan változtasson a formáján az adott repülési fázisnak megfelelően (felszállás, leszállás stb.), így jobb teljesítményre képes, mint a hagyományos repülőgépszárnyak, hiszen ezek nem úgy lettek kialakítva, hogy maximalizálják a teljesítményt a repülés folyamán.
Hogy bemutassák a szárny alapvető működését, a kutatók létrehoztak egy egy méter hosszúságú prototípust néhány évvel ezelőtt. Az új verzió nagyjából ötször hosszabb és méretét tekintve összehasonlítható egy együléses repülőgép szárnyával, és a gyártás lehetőségével kecsegtet. Az új szárnyak alkotóelemeit az új technológiáknak köszönhetően már 17 másodperc alatt le tudják gyártani.
